株式会社Production I.Gの松下慶子プロデューサーから「アニメの企画を出してみませんか」とお声がけいただいたのがきっかけです。当時「ビッグコミック増刊号」（小学館）で連載されていた西村ツチカさんの漫画「北極百貨店のコンシェルジュさん」をアニメ化するのはどうでしょうか……と提案しました。

西村さんの作品は画廊に展示される絵画のようで、アニメ化するにはハードルの高い作品が多いと感じていました。
しかし「北極百貨店のコンシェルジュさん」の絵柄はよい意味で大衆的であり、間口を広く持たせようとしているようでした。この作品はきっとアニメでも映えるだろうと思ったのが提案した理由です。

原作のシンプルにまとまった絵柄を極力そのままアニメで表現することと、絵がシンプルなだけの作品にならないよう、動きやポージング、シルエットなどを強調することですね。

百貨店が舞台となる作品ですので、高級百貨店ならではのきらびやかな雰囲気が出るよう、色彩にも気を使いました。

企画当初は短編アニメーションがよいかと考えていましたが、Production I.Gからの提案で映画として制作できることになりました。短編アニメであれば原作と同様に動物たちにスポットを当てても成立しますが、約70分の映画となると、お客さんに集中して楽しんでいただくために物語を通しての軸が必要になります。

1本の映画作品として制作するなら、秋乃の成長や仕事ぶりを中心に描きつつゲストのような形で動物たちが物語に絡んでくる形にするのがベストであると判断しました。

川井田さんの演技は非常にすばらしく、“現実の身近なところにいそう”な女性を生き生きと演じてくれました。私からはアフレコ前に「秋乃のそそっかしい一面は強調せず、自然な感じで演じてください」とお願いした程度です。

高級店ならではの広さやきらびやかさをあらためて確認したり、映像として映えるアングルを探したりなど、さまざまな面で参考にさせてもらいました。

制作中に別の仕事でフランスに行く機会がありましたので、世界初の百貨店といわれるル・ボン・マルシェも訪れました。原作にも登場する北極百貨店のフロア中央にある、交差した上りと下りのエスカレーターはル・ボン・マルシェにヒントを得たものです。

外観の設定はありますが、フロアマップの明確な設定はありません。現実の大型百貨店は、フロアやエリアが変わるとまるで違った空間のように感じられることがあります。

エリアごとに絵柄や色彩が大きく変わるような絵作りをするには、フロアマップを設定して各エリアをつなげてしまわない方がよいと考え、全体像は意図的に固めませんでした。

若い頃は敷居が高くて近づけないような場所でした。働くようになってから“フォーマルな服装でいるべき時”のために、服を買いに行き、働いて稼いだお金を握りしめ、当初は格調高さゆえに入りづらかったエリアも、やがて多少胸を張って訪れることができるようになったのはよい思い出です。

百貨店には、ちょっとした楽しさや達成感が散りばめられています。高級百貨店で恐る恐るコンシェルジュさんに相談したら親身に接してもらった思い出があり、私自身の経験も『北極百貨店のコンシェルジュさん』に生かされていると思います。

小学校の途中で学校へ通うのが辛く、休みがちになってしまい、高校も入学して間もなく中退してしまいました。子供のころから絵を描くのが好きで、アニメーションの線で描かれた絵が好みだったので、アニメーターになれないものかと思い、親に頼み込んでアニメーションの専門学校に通わせてもらいました。

専門学校を卒業し、17歳の頃にアニメーターとして仕事を始めました。当時はまだ「社会人になった」というより「社会のことを何も知らないまま職人の弟子になった」という感じでしたね。

仕事として描く立場になって初めて、絵を描くにはモデルとなるものを詳しく理解していなければならないのだと実感しました。「燃焼という化学反応は、具体的にどのような現象なのだろう？」などと調べたり観察したりしてから描く日々は、大変でありつつ楽しくもありました。

アニメーションの仕事を通して世界を知り、物事の成り立ちを知っていくような経験で、ようやく社会に参加できたようで、嬉しかったですね。「アニメ業界よ、ありがとう！」という気持ちでいっぱいです（笑）。

毎日が「どう描けばいいのかわからない。まずは調べよう！」の繰り返しで、小さな壁にぶつかるのは今でも日常茶飯事です。

壁にぶつかった時に大切なのは「何もできない今の自分」を認め、受け入れることだと思います。受け入れて初めて、何をすればよいかが見えてくる。

また、『北極百貨店のコンシェルジュさん』では、壁にぶつかった秋乃が「辛くても、百貨店に居たいと思うのはなぜだろう」と自問するシーンがありますが、壁にぶつかるのは、自分のうちに秘められた願望や欲望と向きあうためなのかもしれないと感じることもありますね。

今さんは漫画家として活動されていたこともあり、手がけるアニメ作品は既存のアニメではなく実写映画を思わせるロジックやカット割が見られました。私にとっては、演出のお師匠様と言える方です。

宮崎さんはアニメーターとしても辣腕を振るってきた方ですので、描くべき絵を説明する絵コンテがすでに表現の域に達していて圧倒されました。「伝えたい印象がより明確になるのであれば、絵や動かし方は現実的な表現にこだわらず適度に誇張してよい」のも、宮崎さんから学んだことですね。

原さんは演出家出身の方です。（アニメ制作における演出は、映像が監督の意図する方向性から外れないように適宜打ち合わせ・成果物の確認・修正指示などを行う役職）絵コンテとともに的確な言葉や情熱で「こういう絵がほしい」とオーダーしてくださるので、このようなアプローチもあるのかと勉強になりました。

私自身も監督を務めるようになると、まだまだ先は長いなとあらためて実感させられましたね。

お客さんの“あるある感”に忠実であることです。『北極百貨店のコンシェルジュさん』であれば、「秋乃はこんな言動やリアクションをしそうだな」というお客さんのイメージがどのようなものであるかと常に考えます。

また、入念な観察と適度な誇張による優れたアニメーションは、見る人の体に訴えかけるような魅力があります。見る人がキャラとリンクしたと感じられるくらい、気持ちのよいアニメを作れれば最高ですね。

「楽しんで下さい」ということでしょうか。がむしゃらにがんばっても、楽しんでいなければなかなか上達はできません。まずは、自分が楽しみながら作品と関われるアプローチや方法論を見つけると良いと思います。

楽しむためにも知識や知性が必要になるので、何かを作ろうと考えながら生活するだけで世の中の見え方が変わるのではないでしょうか。

私の好きな作家の1人である橋本治さんは、著書（※）で「自分の脳は信用していないが、体は全面的に信用している」と語っています。私も同じ気持ちで、いつも「自分の体が自然と何処を向いてくれるか」にしたがっています。「得になりそうだ」、「楽にできそうだ」などと脳で考えながらしたことは、大抵うまくいきませんね（笑）。